L'eau qui danse dans un bol chantant

Versez deux doigts d'eau dans le bol et frottez le bord, lentement, avec le maillet en bois. Au début, rien ne se passe. Puis la surface se met à frémir en fines ondulations, tout le long de la paroi, comme un cercle de sable ratissé. Appuyez un peu plus fort et l'eau bondit : de minuscules gouttelettes s'élèvent, retombent, rebondissent un instant à la surface et ne s'évanouissent dans l'eau qu'à cet instant-là. On dirait un tour de magie. C'est de la physique, et quelqu'un s'y est penché sérieusement.

Deux physiciens et un bol

En 2011, Denis Terwagne, de l'université de Liège, et John Bush, du MIT, ont publié une étude dans la revue Nonlinearity, sous le titre très simple Tibetan singing bowls. Ils ont rempli des bols d'eau, les ont fait chanter et ont filmé le tout à haute vitesse.

D'abord apparaissent de petites ondes capillaires. Puis, à mesure que la vibration s'amplifie, des ondes de Faraday se forment au bord, oscillant à la moitié de la fréquence du bol. Poussez plus loin, et des gouttelettes sont éjectées exactement aux points où la paroi vibre le plus. Une fois posées, elles rebondissent un instant, glissent ou roulent à la surface avant de se fondre dans le reste de l'eau. Avec des liquides plus épais, comme certaines huiles, les gouttelettes peuvent rester en suspension beaucoup plus longtemps.

Pourquoi il chante

Quand vous frottez le bord, le bois entraîne un instant le métal avec lui, puis le relâche, et le métal revient d'un bond. Cela se produit des centaines de fois par seconde, exactement comme lorsque vous faites chanter un verre à vin avec un doigt mouillé. À chaque tour, le maillet donne une petite impulsion, et la vibration s'amplifie jusqu'à devenir un son qui emplit la pièce. Pendant que vous tournez, l'un des points fixes de la vibration vous suit tout le long du bord.

Et puis il y a ce son pulsé, qui va et vient comme une respiration. Il vient des irrégularités du bol : un bol martelé à la main n'est jamais parfaitement symétrique, si bien que sa note principale se scinde en deux notes très proches, à peine distantes de quelques hertz. Les deux notes se poursuivent l'une l'autre, s'additionnant et s'annulant tour à tour, et ce que vous entendez, c'est cette onde.

Le souffle d'un bol, c'est une petite imperfection : deux notes presque identiques qui se poursuivent l'une l'autre.

Une histoire plus récente qu'on ne vous le dira

On vous dira souvent que ces bols remontent à la nuit des temps. La vérité est plus simple et, à sa manière, plus intéressante. Les chroniques de la musique tibétaine n'en parlent pas ; des chercheurs comme l'anthropologue Martin Brauen les situent plutôt dans le nord de l'Inde et au Népal. Les bols-cloches du rituel bouddhique, comme le rin japonais, sont frappés, pas frottés. Le nom « tibétain » et l'usage de ces bols pour la méditation se sont répandus en Occident dans les années 1970, à partir d'un disque de 1972 opportunément intitulé Tibetan Bells.

En cinquante ans, ils sont devenus l'un des instruments les plus aimés de celles et ceux qui méditent, pratiquent le yoga ou travaillent avec le son, partout dans le monde. Leur tradition est jeune, et vous participez à l'écrire chaque fois que vous faites chanter le vôtre.

Comment le faire chanter

1. Posez-le sur votre paume ouverte, doigts tendus, ou sur son coussin. Si vous serrez la paroi avec vos doigts, le son meurt.
2. Réveillez-le par un petit coup sur le bord, avec le maillet. Le son démarre plus vite et tient mieux.
3. Tenez le maillet à la verticale contre le bord extérieur, et tournez lentement, d'un geste régulier, avec une pression constante. C'est tout le bras qui bouge, pas seulement le poignet.
4. Laissez-lui quelques tours. Le son monte de lui-même. Si le bol tremble ou crisse, ralentissez ou relâchez la pression.
5. Pour voir l'eau danser, versez deux doigts d'eau et recommencez, en observant la surface près du bord.

Dans la pratique

Beaucoup s'en servent pour ouvrir et clore une méditation, ou en fin de cours de yoga, pendant le savasana. Essayez ceci : un seul coup, puis suivez le son jusqu'à son extinction complète, jusqu'à ne plus savoir si vous l'entendez encore. Cette frontière entre le son et le silence est un très bon endroit pour laisser ralentir votre respiration. Quand l'esprit s'égare, un nouveau coup, et vous recommencez.

Entretien

Les bols chantants sont faits de bronze ou de laiton, et prennent avec le temps une patine sombre que beaucoup apprécient. Après usage avec de l'eau, videz le bol et séchez-le aussitôt avec un chiffon doux. Pas d'éponge abrasive ni de citron, qui abîment la surface. Rangez-le dans son sac ou sur son coussin, à l'abri des chocs : une bosse change le son pour de bon.